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尽管冰灯由来已久，但以园林艺术为依托，以建筑和雕塑为表现手法，以文化消费为目的却是很长时间的事情。从冰灯的使用目的分，它大致经历了三个阶段：即冰灯民俗实用阶段，冰灯民俗娱乐阶段和冰灯艺术消费阶段。
寒温地居民在冬季为了躲过温长的寒夜，过去对窗户是采用木板封闭的，它既遮风雪，又挡严寒，在没有月亮的夜晚，由于各家门窗紧闭，外出晚归的人们极易迷失方向，他们需要光来告之方位。为此，那些有人出门的人家就用屋内常用的油灯放在自家小院门旁以示方向，为防止烛火被风吹灭，就用冰块或用桶盛水冻成冰，再将冰块中心掏空，以放油灯。这样的民俗不可能在古籍中找到，这不仅是没有文人去注意，而且也因为用耗油来解决指示方向的事，本来就不多见。但可以推断的是，在把油灯用作夜晚照明时期，冰灯就有出现的可能了。
这一时期的冰灯从目的上讲是为了指示方位的实用目的。这时的冰灯简单的象一个倒置冰桶。
冰灯民俗娱乐阶段，据李兴盛考证在明朝末年有“冰网灯”的记载，人们利用冰灯过“正月十五闹花灯”的节日。这一时期的冰灯尽管在产生光的能源上与冰灯民俗实用期相近，但在目的上却有了娱乐的性质。由于有钱人家的参与，冰灯形式出现了人物，动物等，体积要比“冰桶”大得多。但受到油灯燃烧需要氧气的限制，其体积必然不会很大。
冰灯艺术消费时期始于1963年的农历正月十四，它在哈尔滨的出现不是偶然的。它的创造主体既有决策层的市委书记、市长，又有组织层的市建委和市工会，还有设计施工层的公园人员，并有园木师，雕塑家的专业队伍，以及消费层的广大市民。在提供光的能源形式上采用了电灯，即用放热少的日光灯。这时的冰灯不需要氧气助燃，冰灯的规模得到了突破。
在艺术来源上，它不仅吸收了园林艺术，还吸收了雕塑艺术。这样，在制作工具上就引进了圆力、直力和角力，并结合冰的物理性能而又加上了电锯、扁铲等工具。我国著名经济学家于光远认为，自从有了冰灯艺术，哈尔滨的寒冷冬天竟成了旅游旺季，这一创新举动的成功来自三个因素，第一是就地取材，第二是群众基础，第三是专业队伍。
从上面的分析可以得出，现代冰灯艺术具有四个有机结合的特点。首先，它是中国传统文化与东北地域民俗有机结合的产物。中华传统有 “正月十五闹花灯”的民俗，而东北地域又有冰灯这一民俗，两厢结合自然而然。其次，它又是园林艺术与雕塑艺术的有机结合的产物。冰灯艺术魅力就在于它的艺术源泉多元化，这个多元不是生搬硬套，而是溶为一体。再者，它还是古老的冰与现代文明特质电的有机结合。冰为冷，光有热，它们本该势不两立，但在冰灯艺术中，它们却相得益彰，互为你我，这在其它门类艺术中少见。
最后，它又是流经域市的河水与城市文化的有机结构。流经哈尔滨市的河是那条松花江。正是这条江，为哈尔滨市搞冰灯提供了取之不尽，用之不竭的冰源。尽管通过现代科技，可在其它城市如热带地区的马来西亚搞室内冰灯艺术展，但由于冰是人造的，就是通过技术使冰材透明，也还是比不上松花江的冰质透明，这才叫一方水土养一方人。
传说在很早以前，每到冬季的夜晚，在松嫩平原上，人们总会看到三五成群的农夫和渔民在悠然自得地喂马和捕鱼，他们所使用的照明工具就是用冰做成的灯笼。这便是最早的冰灯。当时制作冰灯的工艺也很简单，把水放进木桶里冻成冰坨，凿出空心，放个油灯在里面，用以照明，冰罩挡住了凛冽的寒风，黑夜里便有了不灭的灯盏，冰灯成了人们生活中不可缺少的帮手。
后来，每逢新春佳节和上元之夜，人们又把它加以装饰，而成为供人观赏的独特的艺术表现形式。清代《黑龙江外纪》里对此有过详细的记载：“上元，城中张灯五夜，村落妇女来观剧者，车声彻夜不绝。有镂五六尺冰为寿星灯者，中燃双炬，望之如水晶人。”其时，冰灯在南方一些地方也相继出现过。乾隆、嘉庆年间，四川诗人张问陶曾写过一首专门描写冰灯的诗，题名就叫《冰灯》，诗云：“黑夜有炎凉，冰灯吐焰长。
照来消热念，凿处漏寒光。影湿星沉水，神清月里霜。三冬足文史，底用探萤囊。”南京诗人金德荣在被谪戍新疆巴里坤时，在其古风长诗《巴里坤冰灯歌》中也咏叹道：“雪山高与天山接，上有万古不化雪。朔风一夜结作冰，裁雪妙手搏为冰。以矾入冰冰不化，以烛照冰光四射。五里之内尽通明，半月能教天不夜。元夕月轮照碧空，大千人入水晶宫。”
